Étienne Patte est le fils de Henri Marie Sylvain Patte, notaire à Pontoise, et de son épouse née Jeanne Kiaes. Il descendait du doyen Claude-Étienne Delvincourt et il était proche parent de Clément Georges Lemoine de l'Académie des sciences, et du général Paul-Frédéric Rollet. Le doyen Étienne Patte était cousin du professeur Paul Lemoine, lui aussi géologue. Il est le père de Geneviève Patte.
De 1921 à 1927, il travaille pour le service géologique de l’est du Tonkin ; il accomplit une œuvre de pionnier en ce domaine, ce qui lui fournit le matériau de sa thèse de doctorat (Faculté des sciences de Paris, 1927).
Dans son livre Les Néanderthaliens - Anatomie, physiologie, comparaisons[3], il est le premier à réhabiliter l'Homme de Néandertal. Grâce aux observations et aux comparaisons avec l'homme moderne (par exemple les angles des os), les recherches exposées dans son livre semblent montrer qu'il est un rameau de l'espèce Homo sapiens et que les différences ne dépassent pas celles qu'on trouve dans la diversité actuelle des Homo sapiens.
Publications
Les Néanderthaliens - Anatomie, physiologie, comparaisons, Paris, Masson, 1955.
