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Le terme caractéristique désigne, de manière générale, un élément qui permet de distinguer des objets ou des êtres de nature semblable. Il peut plus particulièrement renvoyer à :

• l'équation caractéristique d'une équation différentielle linéaire à coefficients constants ;
• l'équation caractéristique d'une suite récurrente linéaire ;
• la caractéristique d'un anneau, ou d'un corps ;
• le polynôme caractéristique et les sous-espaces caractéristiques d'un endomorphisme ou d'une matrice ;
• les sous-groupes caractéristiques d'un groupe ;
• les classes caractéristiques d'un fibré vectoriel ;
• la caractéristique d'Euler d'un espace topologique ;
• les courbes caractéristiques d'une équation aux dérivées partielles hyperbolique (Méthode des caractéristiques).

• la caractéristique d'un composant hydraulique ou d'un dipôle électrique.

• Une caractéristique ou attribut, est une des composantes d'une donnée. Par exemple c'est une variable d'un vecteur. Voir extraction de caractéristique et sélection de caractéristique.

• La Caractéristique universelle, un langage parfait imaginé par Leibniz.
• Caractéristique (jeu de rôle) : dans les jeux de rôle, c'est une estimation chiffrée des points forts et des points faibles d'un personnage.

• Fonction caractéristique