Le district a été créé en 1974 sous le nom de District métropolitain de Sunderland (Metropolitan Borough of Sunderland) par le Local Government Act 1972. Il est issu de la fusion de quatre anciens districts du comté de Durham. Il a reçu le statut de cité en 1992, à l'occasion du 40e anniversaire de l'accession au trône de la reine Élisabeth II.
Au recensement de 2001, la cité de Sunderland comptait 280 807 habitants, dont une majorité réside à Sunderland.