Lors de cette draft, 22 équipes de la NBA choisissent à tour de rôle des joueurs évoluant au basket-ball universitaire américain, ainsi que des joueurs internationaux. Si un joueur quittait l’université plus tôt, il devenait éligible à la sélection.
Les deux premiers choix de la draft se décident entre les deux équipes arrivées dernières de leur division l'année précédente, à l'issue d'un pile ou face. Les choix de premier tour restant et les choix de draft sont affectés aux équipes dans l'ordre inverse de leur bilan victoires-défaites lors de la saison 1978-1979. Les Lakers de Los Angeles, qui héritent du choix dévolu au Jazz de La Nouvelle-Orléans, gagnent ce tirage au sort face aux Bulls de Chicago[3].
Earvin « Magic » Johnson, en provenance de Michigan State, est sélectionné par la franchise des Lakers en premier choix. Il est le premier joueur, n'ayant pas fini son cursus universitaire de l'histoire de la draft, à avoir été sélectionné en premier choix.
Un autre jeune joueur, Larry Bird, sélectionné une année plus tôt lors de la draft 1978, devient éligible pour jouer à partir de cette saison et remporte le titre de NBA Rookie of the Year[4]. Il formera avec Magic Johnson et les franchises des Lakers et des Celtics de Boston, une rivalité historique[5].
Johnson et Sidney Moncrief, cinquième choix de draft, sont intronisés au Basketball Hall of Fame, à l'issue de leur carrière[6]. Un autre joueur, Níkos Gális, sélectionné au quatrième tour de la draft, intègre le panthéon du basket-ball bien qu'il n'ait jamais joué en NBA, afin de récompenser une grande carrière en Europe.
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