Dans le nom hongroisSzabóIstván, le nom de famille précède le prénom, mais cet article utilise l’ordre habituel en français IstvánSzabó, où le prénom précède le nom.
Dans les années 1960 et 1970, Szabó réalise en Hongrie des films d'auteur qui explorent le vécu de sa génération et les évènements historiques de l'époque : Père (1966), Szerelmesfilm (Un film d'amour, 1970), 25, rue des Sapeurs (1973).
Il a également joué quelques petits rôles dans ses propres films (Túsztörténet, Rokonok) ou dans d'autres productions (Place Vendôme).
Controverse sur ses activités d'informateur sous le régime communiste
Le éclate une polémique dans l'hebdomadaire hongrois Élet és Irodalom (« Vie et Littérature »). Le magazine affirme que Szabó était un « agent »[1] de la police secrète de la république populaire de Hongrie, sous le régime de Kádár. Il devait écrire des rapports sur ses anciens camarades de classes de l'université d'art dramatique et cinématographique (il en aura rédigé 48). Placé sur liste noire à la suite de preuves compromettantes, Szabó fut obligé de travailler comme « agent » seulement un an après l'insurrection de Budapest de 1956.
Szabó reconnut les faits, dit avoir eu de telles pratiques « pour sauver de la potence son camarade révolutionnaire Pál Gábor et lui-même ». En , lors de la présentation de son film Rokonok, Lajos Koltai et quatre des anciens étudiants dénoncés tinrent une conférence de presse pour relater leurs mémoires sur la Hongrie post-révolutionnaire des années 1950 et déclarèrent n'avoir aucune colère contre Szabó.
1999 : Paroles de la chanson Please God May We Always Go on Singing (S'il te plaît Dieu que nous continuions à chanter) sur une musique de Maurice Jarre pourSunshine (A napfény ize)
