Sa scolarité terminée, Jean-Léon Huens poursuit ses études à l'Institut Saint-Luc et les termine à l'Institut supérieur des Arts décoratifs de la Cambre, à Bruxelles. Il a illustré des livres pour enfants (édités dès l'immédiat après-guerre par les éditions Casterman en collaboration avec Jeanne Cappe, historienne du livre destiné à la jeunesse : Cendrillon et autres contes de Perrault, La Petite Fille aux allumettes, Blondine, bonne-Biche et beau-Minon), des cartes de vœux et des calendriers édités par et pour des imprimeurs connus (dont les ateliers de photogravure De Schutter à Anvers), encore collectionnés.
En 1947, Clément Meurens PDG et propriétaire du « Véritable sirop de Liège » cherche une image qui représenterait son tout nouveau produit. Il fait appel à Jean-Léon Huens qui dessine au printemps 1947, les poiriers en fleurs de la région d’Aubel, que nous connaissons toujours sur l’emballage Du 'Vrai Sirop de Liège'.
Pour le journal Tintin, journal de l'école dite « de Bruxelles », il réalisera des illustrations pour des contes, romans et nouvelles, entre autres une cinquantaine d'illustrations pour le roman de Jean d'Esme, Les Dieux rouges.
Il a illustré l'œuvre d'écrivains et essayistes belges tels que Marie Gevers et Marcel Lobet, pour les éditions Desclée-De Brouwer et les éditions Durendal.
En 1946, son frère Étienne fonde la société Historia, sur base du concept d’une collection d’images consacrées à l’Histoire de Belgique et disponibles en échange de timbres à découper sur l’emballage de produits de consommation courante. Il associa dès le début son jeune frère Léon à ce projet, en lui confiant la tâche d'illustrer cette collection « Nos Gloires ». En quinze ans, sur un total de 534 miniatures, ce dernier en réalisa plus de 400. En 2009, les 305 aquarelles originales de Nos Gloires encore en possession des héritiers ont été cédées au Musée royal de Mariemont[1].
Dans les années 1960, il travaille pour des publications étrangères, jusqu'au , date de son décès à Benisa (Alicante, Espagne). Huens sera publié en couverture du Saturday Evening Post, du National Geographic Magazine pour lequel il illustre des rétrospectives historiques (mai1974 : Seven men who solved riddles of the cosmos, février 1975 : Sir Francis Drake, juillet1980 : Ancient Bulgaria's golden treasures, : The Byzantine Empire), comme dans le Reader's Digest où il livre des dessins pour une vingtaine de romans pour la jeunesse. Corgi Books, Penguin Books et Dell Publishing, spécialistes en livres de poche, lui commandent de nombreuses illustrations liées à des thèmes fantastiques, contes inédits ou légendes classiques.
Jean-Léon Huens obtient le prix national belge de Via Secura pour la campagne contre l'ivresse au volant en 1971. Une part de son œuvre et de ses travaux est exposée au musée du Livre de Bruxelles en 1951 et à la Bibliothèque royale en 1977 dans le cadre de l'exposition Le Livre illustré en Occident du Haut Moyen Âge à nos jours. En 1993, la Society of Illustrators exposera, au National Museum of American Illustration(en) à New York, un ensemble de 20 travaux axés sur les pièces de Shakespeare, réalisés à la fin des années 1970 et présentés pour la première fois au public. Du au , le Centre belge de la bande dessinée lui consacre une vaste rétrospective montrant des illustrations de livres pour enfants, des couvertures du journal Tintin, des dessins pour les contes et feuilletons publiés dans ce magazine, des couvertures de livres de poche, des cartes de vœux, des originaux de la collection « Nos Gloires » et une sélection de dessins réalisés pour divers éditeurs américains. L’exposition était complétée par une projection de diapositives montrant les différents stades d’avancement de son travail. Titulaire de nombreux certificates of merit de la Society of Illustrators de New York dès 1962, Jean-Léon Huens sera introduit vingt ans après sa mort, en , dans le Hall of Fame de la même société.
Œuvres illustrées
Bûche de Noël, Georges Steff, Desclée de Brouwer, 1941
Une poignée de figues, Marcel Lobet, Durandal, 1942
La petite fille aux allumettes et autres contes d'Andersen, présentés et racontés par Jeanne Cappe, Éditions Casterman, coll. « Les albums de l'âge d'or », 1945
Lettres à Marie-Violette, Jeanne Cappe, Casterman, 1946
Blanche-Neige et autres contes de Grimm, présentés et racontés par Jeanne Cappe, Tournai, Casterman, coll. « Les albums de l'âge d'or », 1947.
Contes de la Comtesse de Ségur, présentés et racontés par Jeanne Cappe, Casterman, coll. « Les albums de l'âge d'or », 1948.
Cendrillon et autres contes de Perrault, présentés et racontés par Jeanne Cappe, Casterman, coll. « Les albums de l'âge d'or », 1950.
↑Sur cette acquisition, voir G. Docquier et B. Federinov, De la cour d'école au musée: Nos Gloires à Mariemont, dans B. Federinov, G. Docquier et J.-M. Cauchies (éd.), A l’aune de Nos Gloires. Edifier, narrer et embellir par l’image. Actes du colloque tenu au Musée royal de Mariemont les 9 et 10 novembre 2012, Bruxelles-Morlanwelz, Presses de l’Université Saint-Louis/Musée royal de Mariemont, 2015 (Monographies du Musée royal de Mariemont, 20 ; Cahiers du CRHiDI, hors-série), p. 9-26, en particulier p. 19-20.
Patrick Huens et Martine Losfeld-Huens, Historia... Nos Gloires: les origines, dans B. Federinov, G. Docquier et J.-M. Cauchies (éd.), A l’aune de Nos Gloires. Edifier, narrer et embellir par l’image. Actes du colloque tenu au Musée royal de Mariemont les 9 et , Bruxelles-Morlanwelz, Presses de l’Université Saint-Louis/Musée royal de Mariemont, 2015 (Monographies du Musée royal de Mariemont, 20 ; Cahiers du CRHiDI, hors-série), p. 37-52. (ISBN978-2-930469-53-9).
Franz Van Cauwenbergh, Jean-Léon Huens, éveilleur d'enthousiasme et de vocations artistiques et pédagogiques, dans B. Federinov, G. Docquier et J.-M. Cauchies (éd.), A l’aune de Nos Gloires. Edifier, narrer et embellir par l’image. Actes du colloque tenu au Musée royal de Mariemont les 9 et , Bruxelles-Morlanwelz, Presses de l’Université Saint-Louis/Musée royal de Mariemont, 2015 (Monographies du Musée royal de Mariemont, 20 ; Cahiers du CRHiDI, hors-série), p. 63-72. (ISBN978-2-930469-53-9).
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