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Après la révélation de Rudolph Valentino, immigré italien et danseur mondain, suivie d'imitateurs (le mexicain Ramón Novarro, l'espagnol Antonio Moreno, l'allemand Ricardo Cortez…), Louis B. Mayer, président de la MGM, décide de lancer un symbole sexuel plus américain, plus viril en la personne de John Gilbert. À partir de 1924, Gilbert bénéficie de toute la machine publicitaire de la MGM, qui le présentait comme l'acteur moderne par excellence. Sur le tournage de La Bohème, Gilbert et le metteur en scène King Vidor tombent tous les deux amoureux de Lillian Gish. John Gilbert va jusqu'à la demander en mariage[1]. Gilbert est alors associé dans plusieurs films à Barbara La Marr (Arabian Love, référence au Cheik de Valentino) et à Norma Shearer, future épouse du producteur Irving Thalberg, bras droit de Mayer.
La mort inopinée de Barbara La Marr plonge Mayer dans le désarroi, mais le Suédois Mauritz Stiller, qu'il a invité à venir tourner à Hollywood, est venu avec une jeune compatriote, Greta Garbo. Gilbert et elle deviennent, sous la férule de leur tyrannique producteur, « les amants du siècle ».
Le cinéma mondial est en passe de vivre une de ses plus grandes révolutions (le passage du muet au parlant) quand un violent différend oppose Louis B. Mayer à Gilbert. Ce dernier aurait même frappé son patron. La dispute aurait éclaté à propos de Garbo, le vieux producteur conseillant à Gilbert, fou d'amour, de simplement coucher avec elle.
Gilbert tourne son premier film parlant, His Glorious Night, sous la direction de Lionel Barrymore, d'après Ferenc Molnár, puis joue Roméo face à Norma Shearer dans une séquence en couleurs de Hollywood chante et danse. Mayer lance la rumeur selon laquelle la « voix de fausset » de Gilbert est incompatible avec son image virile. Plus tard, la fille de l'acteur, issue de son premier mariage, révèle que Mayer a privé son père des meilleurs rôles qui s'offraient à lui au début du parlant — par exemple dans La Patrouille de l'aube de Howard Hawks, où il est remplacé par Richard Barthelmess[2].
L'anecdote la plus célèbre le concernant a trait à la nouvelle décoration de ses appartements privés pour chacun de ses mariages.
Postérité
Le film français The Artist (2011), avec Jean Dujardin et Berenice Bejo, s'inspire de la vie de Gilbert et de sa romance avec Greta Garbo. Dans le film, son rôle est tenu par Dujardin et celui de Garbo par Bejo. Le film et son réalisateur ont été oscarisés en 2012, ainsi que Dujardin.
Gilbert — ou le personnage qu'il a inspiré —apparaît dans un certain nombre d'autres productions.
