Professeur invité dans plusieurs universités d'Amérique du Nord, d'Europe et du Proche-Orient ; il est actuellement professeur d’histoire à l’université de Nantes et directeur d’un programme de recherche européen, RELMIN: Le statut légal des minorités religieuses dans l’espace euro-méditerranéen (Ve – XVe siècles)[3]. Il s’intéresse à l’histoire des réseaux complexes de relations, dans le monde méditerranéen médiéval, entre juifs, chrétiens et musulmans[4].
Membre de plusieurs sociétés savantes, directeur de la Maison des Sciences de l'Homme Ange Guépin de Nantes[5] et coordinateur de l'Institut du Pluralisme Religieux et de l'Athéisme entre 2014 et 2019[6], il est membre élu de l'Academia Europaea depuis 2013[7] et responsable du programme européen The European Qur’an[3],[8].
Apport à l'histoire du Moyen Âge
Ses livres sont au carrefour des problématiques contemporaines sur les rapports historiques des civilisations chrétienne et musulmane, ainsi que des relations entre l'Europe et l'islam[9]. Son œuvre de médiéviste a renouvelé la compréhension du statut des minorités religieuses en Europe.[source insuffisante] L'approche anthropologique des racines culturelles et religieuses de l'Europe a été refondée dans une perspective pluraliste et pluridisciplinaire par ses recherches[10].
Il explique que la mentalité des Chrétiens orientaux - bien que colonisés par l'Islam - correspond à celle de colonisateurs, repensant de façon originale le colonisé (colonized) comme un colonisateur[11]. Sa recherche s'inscrit du point de vue occidental, analysant le regard chrétien sur l'Islam moins que le contraire. Sur les chrétiens tués alors qu'il étaient en minorité musulmane, il explique qu'il l'ont été pour avoir provoqué la « tolérance musulmane », et critique leur appellation de martyrs[12].
Principales publications
Ouvrages
(en) Petrus Alfonsi and his Medieval Readers, Gainesville, University Press of Florida, 1993[13].
Les Relations entre les pays d'Islam et le monde latin du milieu du Xe siècle au milieu du XIIIe siècle, Paris, Bréal, 2000.
Les Sarrasins : l’Islam dans l’imaginaire européen au Moyen Âge, Paris, Aubier, 2003[14]; réed. Flammarion poche, 2006.
Le Saint chez le Sultan : la rencontre de François d’Assise et de l'islam. Huit siècles d'interprétations, Paris, Seuil, 2007[15].
Sons of Ishmael: Muslims through European Eyes in the Middle Ages, Gainesville, University Press of Florida, 2008[16].
L’Europe latine et le monde arabe au Moyen Âge : Cultures en conflit et en convergence, Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2009[17].
Mahomet l'européen: Histoire des représentations du Prophète en Occident, Paris, Albin Michel, 2018[19],[20].
Nouvelle histoire de l'islam (VIIe siècle- XXIe siècle), Paris, Tallandier, 2022[21],[22].
(en) England's Jews. Finance, Violence, and the Crown in the Thirteenth Century, Philadelphie, University of Pennsylvania Press, 2023[23].
Ouvrages collectifs
(en) Christian Perceptions of Islam: A Book of Essays [sous la dir. de], New York, Garland Press, 1996 ; rééd. Routledge, 2000.
Espaces d'échanges en Méditerranée: Antiquité et Moyen Âge [sous la dir. de], Rennes, Presses Universitaires de Rennes, 2006.
Culture arabe et culture européenne: l'inconnu au turban dans l'album de famille [sous la dir. de], Paris, L'Harmattan, 2006.
L'Echange: actes des journées le lien social [sous la dir. de], Paris, L'Harmattan, 2009.
Minorités et régulations sociales en Méditerranée médiévale [sous la dir. de], Rennes, Presses Universitaires de Rennes, 2010.
Enjeux Identitaires en Mutation: Europe et Bassin Méditerranéen [sous la dir. de], Berne, Éditions Peter Lang, 2013.
(en) The Legal Status of Ḏimmī-s in the Islamic West [sous la dir. de], Turnhout, Brepols, 2013[24].
(en) Religious cohabitation in European towns (10th-15th centuries) [sous la dir. de], Turnhout, Brepols, 2014.
(en) Jews in Early Christian Law Byzantium and the Latin West (6th-11th centuries) [sous la dir. de], Turnhout, Brepols, 2014.
(en) Jews and Christians in Medieval Europe: The historiographical legacy of Bernhard Blumenkranz [sous la dir. de], Turnhout, Brepols, 2015.
(en) Expulsion and Diaspora Formation: Religious and Ethnic Identities in Flux from Antiquity to the Seventeenth Century [sous la dir. de], Turnhout, Brepols, 2015.
(en) Law and Religious Minorities in Medieval Societies: Between Theory and Praxis [sous la dir. de], Turnhout, Brepols, 2016.
(en) Religious Minorities, Integration and the State [sous la dir. de], Turnhout, Brepols, 2016.
(en) Religious Minorities in Christian, Jewish and Muslim Law (5th-15th Centuries) [sous la dir. de], Turnhout, Brepols, 2017.
Faits religieux et manuels d'histoire [sous la dir. de], Paris, Arbre bleu, 2018.
(en) Geneses: A Comparative Study of the Historiographies of the Rise of Christianity, Rabbinic Judaism, and Islam [sous la dir. de], Londres - New York, Routledge, 2019.
(en) The Latin Qur’an, 1143 - 1500 : Translation, Transition, Interpretation [sous la dir. de], Berlin, De Gruyter, 2022.
↑Ousmane Mbaye, « John Tolan, "Les Sarrasins: l’Islam dans l’imagination européenne au Moyen Âge" », Bibliothèque de l'École des chartes, vol. 162, , p. 242-243 (lire en ligne)
↑Tomaz Mastnak, « John Tolan, "Sons of Ishmael: Muslims through European Eyes in the Middle Ages" », The Journal of Religion, vol. 89, , p. 425-427 (lire en ligne)
↑Abbès Zouache, « John Tolan, "L’Europe latine et le monde arabe au Moyen Âge. Cultures en conflit et en convergence" », Revue du monde musulman et de la méditerranée, vol. 131, (lire en ligne)
↑Gabriel Martinez-Gros, « Laurens Henry, Tolan John, Veinstein Gilles, "L’Europe et l’Islam" », Revue du monde musulman et de la méditerranée, vol. 128, (lire en ligne)
↑Yassir Benhima, « Fierro Maribel et Tolan John (éd.),"The Legal Status of Ḏimmī-s in the Islamic West (Second/Eighth-Ninth/Fifteenth Centuries)" », Revue du monde musulman et de la méditerranée, vol. 138, (lire en ligne)
