Après une formation scientifique, Marcel Marnat collabore à la rédaction de divers journaux et revues culturels (Combat, Jazz Hot, Arts, Les Lettres françaises, L'Express, Preuves, Le Monde, Disques, Harmonie, Le Monde de la musique, La Nouvelle Revue française). Il écrit sur les actualités, l'art, le cinéma, la littérature et recense notamment les nouvelles parutions discographiques, ayant lui-même rédigé des centaines de notices pour des pochettes de disques vinyles et livrets de CD de musique classique.
Il est surtout connu pour sa biographie de Maurice Ravel (1986) qui comporte un catalogue des œuvres du compositeur en annexe et pour sa publication des souvenirs de Manuel Rosenthal sur Maurice Ravel (1995). De 1987 à 2018, il a publié régulièrement dans la revue Cahiers Maurice Ravel, publication annuelle de la Fondation Maurice Ravel dont il fut membre administrateur et dont il fut secrétaire. Il a été membre d'honneur de l'association des Amis de Maurice Ravel[7].
Maurice Ravel, qui êtes-vous ? : L'hommage de La Revue musicale / Décembre 1938 / Introduction, notes et additifs de Marcel Marnat, Lyon, La Manufacture, , 493 p. (BNF38293710)
Manuel Rosenthal, Maurice Ravel : Souvenirs de Manuel Rosenthal / recueillis par Marcel Marnat, Paris, Hazan, , 206 p. (BNF35743963)
Manuel Rosenthal (préf. Marcel Marnat, édition annotée par Marcel Marnat et Thierry Bouchard), Maurice Ravel : souvenirs de Manuel Rosenthal recueillis par Marcel Marnat, Paris, Fario, coll. « Théodore Balmoral », , 240 p. (BNF45636867)
réédition de celle de 1995 avec nouvelle introduction et notes complémentaires
↑Philippe-Jean Catinchi, « La mort de Marcel Marnat, musicologue, biographe et homme de radio », Le Monde, no 24881, , p. 18 (lire en ligne, consulté le )
↑« Maurice Ravel, par Marcel Marnat. Un homme à l'ombre de son œuvre : Le musée d'Orsay et France-Culture célèbrent Maurice Ravel, à qui Marcel Marnat consacre une monographie passionnante », Le Monde, (lire en ligne)
↑Adrien De Vries, « Marcel Marnat : Venise, faute de mieux (Editions Zurfluh, collection “Les romans d’Auguste”) », classiquenews, (lire en ligne)