Le neuvième degré est le plus haut niveau de difficulté en escalade sportive selon le système français de cotation. Il est composé de six grades : le 9a, le 9a+, le 9b, le 9b+, le 9c et le 9c+, même si actuellement aucune voie n'est cotée 9c+. La première voie dont la cotation a été reconnue dans ce degré est Action directe, ouverte par Wolfgang Güllich en 1991. Fin 2023, on dénombre plus de 300 voies dans le neuvième degré, dont une centaine cotées 9a+, une trentaine cotées 9b, une dizaine au niveau 9b+, et trois cotées 9c.
Histoire
La voie d'escaladeAction directe qui passe dans le dévers à gauche de la fissure est la première voie dans le neuvième degré.
Durant les années 1980, l'escalade, qui connaît un fort engouement, voit la difficulté de ses ascensions augmenter rapidement, notamment avec les ascensions de l'allemand Wolfgang Güllich qui fut l'un des meilleurs grimpeurs des années 1980 dans le domaine de l'escalade libre[1]. Güllich est notamment l'auteur du premier 8b (Kanal Im Rücken en 1984), du premier 8b+ (Punks in The Gym aux Monts Arapiles en Australie en 1985) et du premier 8c (Wallstreet en 1987), le premier 8c+, Hubble (à Raven Tor dans le Peak District) étant l'œuvre de l'anglais Ben Moon en 1990. L'année suivante, Güllich réussit Action Directe, et la jugeant plus difficile que Wall Street la cota XI selon le système de l'UIAA, ce qui correspond à une cotation intermédiaire de 8c+/9a. Dès 1991, elle est citée comme étant le premier 9a, par exemple en couverture du magazine espagnol Desnivel no 68 (1991)[2]. Au fil des années, la voie est répétée et sa cotation se consolide pour être considérée comme un 9a de référence, constituant ainsi la première voie du neuvième degré.
En 1996, ce n'est autre que l'allemand Alexander Huber qui ouvre un nouveau grade dans le neuvième degré, le 9a+, en réalisant la première ascension de Open Air. À cette époque, Alexander estime sa cotation à 9a et ce n'est que plus tard que sa cotation finit par être revue à la hausse après les essais infructueux de Chris Sharma[3] et surtout la première répétition de la voie par Adam Ondra[4],[5].
« Jusqu'en 1995, Action directe était considéré comme étant du 8c+. Depuis, la cotation est devenue confuse, et cela a principalement été dû à la proposition de cotation 9b [i.e. pour Akira]. Ben Moon a essayé de convaincre la communauté que la proposition de cotation 9b était néfaste du fait qu'il n'existait pas alors de 9a confirmé dans le monde. Mais la rigueur s'est perdue de façon durable. À partir de 1995, la cotation est devenue de plus en plus facile… Cela a commencé doucement avec le changement de cotation de Action directe de 8c+ à 9a. Aujourd'hui, Action directe est la plus célèbre des voies en 9a, ce qui en fait la référence pour ce niveau. Le plus amusant est qu'aujourd'hui, Action directe, qui était initialement 8c+, est l'une des voies en 9a les plus dures du monde !!! Cela montre juste à quel point la surcotation s'est développée au cours des années - je pense que 90 % des voies modernes de haut niveau sont largement surcotées si on les compare à la référence qu'est Action directe. En ce qui concerne mes réalisations personnelles, la surcotation a eu quelques effets : la plupart de mes ouvertures de ces années-là ont été recotées à la hausse, notamment Weisse Rose, de 8c+ à 9a/9a+, et Open Air de 9a à 9a+. Grâce à cela, Open Air (et peut-être même Weisse Rose), est devenue la première voie confirmée en 9a+[6],[7]. »
La première voie cotée 9b, Chilam Balam, est ouverte en 2003 par l'espagnol Bernabé Fernandez[8]. Cependant, cette réalisation est remise en cause par une partie de la communauté des grimpeurs, notamment parce qu'en annonçant une cotation de 9b+, Bernabé saute le grade de 9b[9],[10]. Adam Ondra répète alors Chilam Balam le et sa cotation est revue à 9b[11].
En , Adam Ondra réussit l'ascension de Change et propose une cotation de 9b+[12],[13]. Bien qu'elle n'ait pas encore été confirmée, cette cotation paraît néanmoins très probable, compte tenu de l'expérience de Ondra à un tel niveau de difficulté. Au moment de la réalisation de Change, il a déjà réussi l'ascension de 5 voies cotées 9b, chacune en moins d'une dizaine de jours de travail alors que pour atteindre le sommet de ce qu'il considère être un 9b+, il lui a fallu près de 20 jours[12]. De plus, il a depuis également réussi l'ascension de La Dura Dura, une autre voie qu'il cote 9b+ et dont la cotation a été confirmée par Chris Sharma[14], et juge avec le recul que Change est au même niveau de difficulté[15]. Le , Adam Ondra enchaîne son projet de longue date, Project Hard (désormais renommé Silence) pour lequel il propose la cotation 9c.
Flash et à-vue
Afin de réaliser une ascension à vue ou flash, un grimpeur doit réussir la voie à son premier essai, que ce soit sans aucune information préalable dans le premier cas, ou avec connaissance des mouvements dans le second cas, ce qui facilite alors a priori la tentative d'ascension. De ce fait, il a fallu attendre 21 ans avant de voir les premières réussites au premier essai de voies dans le neuvième degré.
La première réalisation « flash » d'une voie cotée 9a a été réussie par Adam Ondra le , avec la première répétition de Southern smoke direct à Red River gorge (voie initialement estimée à 9a+/5.15a par son ouvreur, le grimpeur américain Adam Taylor)[16]. Le , toujours à Red River Gorge, Adam Ondra réalise les ascensions à vue, dans la même journée, de deux voies cotées et confirmées en 9a, Pure Imagination puis Golden Ticket. Il propose cependant de les décoter, estimant la première à 8c+ facile et la deuxième à 8c+ dur[17]. Le lendemain, Daniel Woods réalise lui aussi Pure Imagination en flash et propose lui aussi la cotation de 8c+[18].
Le , le jeune allemand Alex Megos, 19 ans, réalise à vue Estado critico au secteur El Pati à Siurana, ce qui représente le premier 9a à vue[19],[20]. Le , Adam Ondra réalise le second 9a à vue, La cabane au Canada, au Rawyl en Suisse[21].
La première grimpeuse à avoir réussi des voies dans le neuvième degré est l'espagnole Josune Bereziartu avec les ascensions de Bain de sang (9a) le à Saint-Loup en Suisse[22], Logical progression (9a) le à Joyama au Japon[23], et Bimbaluna (9a/9a+) le de nouveau à St-Loup[24]. Le , Charlotte Durif devient la deuxième femme à atteindre le neuvième degré en réalisant PPP (9a) à la grotte de Galetas dans les gorges du Verdon[25]. En , l'américaine Sasha DiGiulian réalise la troisième ascension de Pure imagination (9a) à Red River Gorge dans le Kentucky[26] (néanmoins, cette voie sera décotée à 8c+ par Adam Ondra et Daniel Woods en 2012), puis Erra Vella à Margalef en Catalogne le [27]. La française Alizée Dufraisse réalise La Reina Mora le à la Rambla à Siurana, puis confirme avec la réalisation de Estado Critico à Siurana[28], le . La Belge Muriel Sarkany devient la cinquième femme de l'histoire à réaliser une ascension en 9a en répétant Punt-X, aux gorges du Loup, une voie teigneuse avec un crux très bloc à son sommet[29], voie répétée précédemment par moins d'une dizaine de grimpeurs. Le , la grimpeuse américano-japonaise Ashima Shiraishi réalise Directa open your mind, deux semaines avant ses 14 ans. La voie est cotée 9a, voire 9a+ depuis qu'une prise a été cassée[30]. En mars toujours, l'Autrichienne Angela Eiter, qui s'est retirée de la compétition, enchaîne Era Vella à Margalef ; c'est sa troisième voie dans le 9e niveau, après deux voies autrichiennes « Big Hammer » et « Hades », grimpées en 2014[31].
La huitième femme à enchaîner un 9a est la Slovène Mina Markovic, avec La fabela pa la enmienda, fin 2015 à Santa Linya[32]. En , la grimpeuse italienne Laura Rogora vient à bout de Grandi Gesti à la falaise de Sperlonga[33]. En , après 7 jours de travail, l'Américaine Margo Hayes (19 ans) réalise La Rambla (9a+) dont la cotation a été confirmée par de nombreuses répétitions ; la presse spécialisée la désigne comme la première femme ayant réalisé une voie de ce niveau[34].
Le , en réalisant Ground Zero au Toit de Sarre, la Française Julia Chanourdie devient la onzième femme à atteindre le neuvième degré[35]. Elle réalise trois mois plus tard Hell Avaro, 8c+/9a[36] sur la même falaise (voir la suite en 2020).
En , Angela Eiter devient la première femme à enchaîner un 9b en effectuant la troisième ascension de La Planta de Shiva à Villanueva del Rosario (Espagne)[37].
En août 2018, la Suissesse katherine Choong réussit son premier 9a : La cabane au Canada (à Rawyl dans le Valais), décotée ultérieurement à 8c+, mais elle confirme son haut niveau en réalisant en 2019 Jungfrau Marathon (9a - Gimmelwald, Oberland bernois).
En novembre 2018, La belge Muriel Sarkany enchaine à 43 ans son 2ème 9a, Era Vella à Margalef et devient la première femme de l'histoire à enchainer un 9a après 40 ans.
En juillet 2020, Laura Rogora, grimpeuse italienne de 19 ans, réalise le second 9b féminin de l'histoire avec l'ascension de Ali Hulk Sit Extension Total[38].
En novembre 2020, après avoir déjà réalisé son premier 9a+ Super crackinette (Saint-Léger-du-Ventoux), la Française Julia Chanourdie réalise dans la même falaise Eagle-4, son premier 9b. Elle devient ainsi la troisième femme de l'histoire à atteindre ce niveau.
Les conséquences des nouveaux équipements et styles de grimpe modernes
Les informations de cette section sont issues de l'analyse de Fred Rouhling[39]
Parmi les différentes voies du neuvième degré, certaines ont été décotées en raison de la modernisation de la discipline, tant dans l’apport de nouveaux équipements que dans le développement de différentes techniques d’escalade.
On peut citer Change (9b/+) initialement cotée comme le premier 9b+ par Adam Ondra. Cette voie a vu plusieurs répétiteurs proposer une cotation inférieure de 9b/+ et notamment Jorge Diaz-Rullo en 2024 qui apportera une certaine justification. Selon lui, l’emploi de genouillères facilite différents coincements de genoux présents dans la voie ainsi que entraînement dans cette dernière (étant donné que l’emploi de ces genouillères permet de moins abîmer la peau des jambes lors des coincements et donc de tenter davantage de fois la voie). Diaz-Rullo s’empresse de rappeler que lors de sa première ascension de Change, Adam Ondra n’avait pas employé de genouillères, ce qui justifierait probablement (toujours selon l’espagnol) cette cotation de 9b+.
L’exemple d’Akira (9a) est très parlant aussi. Proposée 9b par Fred Rouhling, son libérateur en 1995, cette voie est constituée d’un plafond assez haut (4 mètres du sol environ) qui ne peut pas être encordé (la corde ne permettrait pas d’arrêter la chute avant le contact du sol pour peu qu’on soit à peine éloigné de la dernière dégaine) puis d’une sortie de toit qui, elle, est encordée (les grimpeurs s’encordent tout en étant sur la voie à ce moment-là). La partie en toit avait été réalisée sans crash pad (puisque leur utilisation n’était pas généralisée à l’époque) par Rouhling qui, afin d’éviter des chutes trop dangereuses, se retrouvait souvent suspendu par les bras à la verticale (ce qui rend la voie bien plus physique). De plus, les répétiteurs (Sébastien Bouin et Lucien Martinez) ont pu employer des techniques de grimpe plus moderne (comme des coincements de genoux et des lolottes en toit) afin de faciliter grandement l’ascension de cette voie.
Bien que la cotation de l’époque de Fred Rouhling pour cette voie était déjà controversée (aucun 9a+ n’avait été confirmé à ce moment), Rouhling émet l’hypothèse d’une éventuelle différence de difficulté entre l’ascension de Rouhling et celles de Bouin et Martinez dû à ces apports d’équipements et de techniques modernes.
Tableau de correspondance des cotations
Différents systèmes de cotations pour l'escalade sont utilisés selon les pays. Tous ne prennent pas encore en compte les plus hauts niveaux de difficulté ; les seuls à proposer une cotation dans le neuvième degré sont les systèmes français, celui de l'UIAA et, plus récemment, le système australien avec la première ascension d'une voie dans le neuvième degré[40].
UIAA
France
États-Unis
Australie
XI
9a
5.14d
35
XI+
9a+
5.15a
9b
5.15b
XII-
9b+
5.15c
XII
9c
5.15d
Voies
9a
De 1991 à 2000, entre Action directe et Roby in the sky, une quinzaine de voies en 9a ont été ouvertes, avec seulement deux répétitions. Ce n'est que dans les années 2000 que les ouvertures et les répétitions ont commencé à se multiplier. En mai 2022, il y aurait plus de 500 voies d'une difficulté supérieure à 9a+[41] par conséquent ne sont listés ici que quelques-unes de ces voies, importantes par leur histoire ou leur difficulté.
Premier 9a féminin par Josune Bereziartu en 2002 (côté 8c+/9a après les ascensions rapides de Iker Pou en 2003, qui la juge plus facile que Action Directe, mais plus dure que Elfe, cotée 8c+[42]), et de Dave Graham en 2005 (en trois essais[43]).
Yuji Hirayama (2001), Adam Stack (2003), Joey Kinder (2008), Jonathan Siegrist (2010), Carlo Traversi (2015), Daniel Woods (2015), Jon Cardwell (2015), ...
Cotée initialement 9a par Huber en référence à Action directe alors cotée 8c+/9a ; la voie avait été essayée brièvement par Chris Sharma qui pensait que des prises avaient cassé car il n'arrivait même pas à imaginer certains mouvements[3].
Edu Marín Garcia (2006), Chris Sharma (2006), Andreas Bindhammer (2007), Patxi Usobiaga (2007), Adam Ondra (2008), Enzo Oddo (2011), Sachi Amma (), Felix Neumärker (), Alexander Megos (), Sangwon Son (), Daniel Jung (), Jonathan Siegrist (), Margo Hayes (), Stefano Ghisolfi (), Jacopo Larcher ()
Les premiers 3/4 de la voie cotée 8c+ ont été réalisés par Alexandre Huber (1994) et son extension réalisée par Ramón Julián Puigblanque l'a introduite dans le neuvième degré[63].
Cotée par Yuji Hirayama : « 9a or possibly 9a+ (5.15a) »[66] - selon Toru Nakajima « I don't know how hard it is, but I heard that Sachi Amma said it is harder than Papichulo, 9a+, at Oliana, Spain »[67].
C'est un projet de Magnus Midtbø. Les deux premières parties enchainées sont cotées 9a+. La troisième partie n'a pas été enchainée par Adam Ondra qui la trouve impossible[101],[102].
Cotée 9b+ par Fernandez en 2003, cette cotation et la réalisation de la voie ont été mises en doute. Ondra la cote 9b, peut-être « facile », mais plus que 9a+.
Enchainée après trois ans d'essais et une cinquantaine de chutes dans le dernier pas par Sharma, qui juge avoir trop essayé la voie pour pouvoir donner une cotation[127],[128]. En , il la juge probablement dans le haut de l'échelle du 9b, mais pas 9b+[129]. Pour Adam Ondra : « Quand il a commencé à travailler la voie, [Chris Sharma] utilisait une séquence nettement plus difficile, et il est tombé une cinquantaine de fois dans la dernière section. Puis il a trouvé une séquence plus simple et réussi à sortir la voie peu de temps après, mais après avoir travaillé quelque chose pendant si longtemps ça devient difficile d'estimer la difficulté. J'ai aussi utilisé la seconde séquence, et je dirais que 9b convient parfaitement. »[130]
« Les neuf premiers mouvements constituent certainement un bloc en 8C+ et si je considère ce passage comme un bloc, alors c’est probablement celui qui m’a pris le plus de temps à réaliser. »[160]
Proposée 5.15a (9a+) par Adam Taylor[196], elle a été recotée à 9a par Adam Ondra, qui réalisait là le premier 9a « flash »[16].
Voies controversées
Akira : annoncée 9b par Fred Rouhling en 1995, dont la réalisation est remise en cause. Répétée par Seb Bouin et Lucien Martinez le , ils proposent une cotation de 9a[197],[198]. À préciser qu’un style d’escalade plus moderne (usant notamment de blocages de genoux) ainsi que d’équipement standardisé plus tard (tel que l’emploi de crash pads pour ce plafond très haut qui n’est pas encordé durant toute sa première partie) aurait facilité l’ascension de cette voie par Bouin et Martinez en 2020. Rouhling avait, lors de la première ascension, été plus direct dans son approche de la voie et aurait dû plus souvent être suspendu seulement par les bras afin d’éviter des chutes dangereuses sans crash pad. Celle ci aurait donc été facilitée avec le temps et la modernisation de la discipline.
Orujo (Malaga) : 9a+ par Bernabé Fernandez en 1998
↑(en) « Weisse Rose 9a », (consulté le ) : « And it was up to 1995 that „Action Directe“ was considered to be 8c+. Since then grading became confuse and predominantly it had been created by the proposal of the grade 9b. Ben Moon still was there and he tried to convince the community that the proposal of the grade 9b is destructive as there hasn´t been even a confirmed 9a in the world. But the discipline was lost with a lasting effect. Beginning with 1995, the grading became softer, and softer, and softer… It slowly began with the change of the grade of “Action Directe” from 8c+ to 9a. Today, “Action Directe” is the most famous of all the 9a-routes and therefore it is the reference for that grade. The funny thing is that today “Action Directe”, which had been 8c+ originally, is one of the hardest 9a-routes in the world!!! It just shows, how far the overgrading went over the years – I guess that 90% of the modern high-end-routes are heavily overgraded if you compare these routes with the benchmark-route “Action Directe”. Regarding my personal climbing track record, the softening of the grading had some effects: most of my first ascents of the years got upgraded and amongst all the others “Weiße Rose” from 8c+ to 9a/9a+ and “Open Air” from 9a to 9a+. Thanks to today´s softer grading, “Open Air” or maybe even “Weiße Rose” became the first confirmed route of the grade 9a+. ».
↑(en) Planetmountain, « Chris Sharma, the Margalef minutes », sur planetmountain.com, (consulté le ) : « I've tried the route so often, in all honesty I'd find it really difficult to give it a grade. I think I'd prefer others to try it and help me out. ».
↑(en) Andrew Bisharat, « A Title Fight: First Round First Minute Finally Sent », Rock and Ice, (lire en ligne).
↑(en) « Chris Sharma Talks 9b+ », sur ukclimbing.com (consulté le ) « Although there are still no 9b+ routes, within the grade of 9b there are some easier and some harder. For example Neanderthal in Santa Linya might be on the lower end and First Round First Minute is probably nearer the higher end. »
↑« When [Chris Sharma] first tried it he was using a much harder beta, and fell off that last section about 50 times. He eventually worked out an easier sequence and then sent it relatively quickly, but when you try something for so long it's hard to get a proper feel for things. I used that easier beta, too, and I'd say 9b fits perfectly. » (en) « Adam Ondra, interview after First Round First Minute repeat at Margalef », sur planetmountain.com (consulté le ).
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