En Russie à la fin du XIXe siècle, le prince Dimitri Nekhlioudov, promis à un mariage de convenance, mène une vie superficielle et mondaine. Il est nommé juré au procès d'une femme en laquelle il reconnaît Katioucha, une fille du peuple qu'il a autrefois séduite et abandonnée enceinte. Désespérée, celle-ci a sombré dans la débauche. Nekhlioudov, qui a mauvaise conscience, se fait remplacer au tribunal et, alors qu'elle est innocente, Katioucha est condamnée à être déportée en Sibérie. Se sentant doublement coupable, Nekhlioudov n'aura de cesse de se racheter en lui demandant de l'épouser, mais elle le repousse. Elle meurt en refusant de lui pardonner et Nekhlioudov ne trouvera le salut qu'en confiant son âme au Christ après avoir fait abnégation[pas clair].
C'est au cours du tournage que Horst Buchholz tomba amoureux de sa partenaire Myriam Bru et lui fit une cour pressante jusqu'à ce qu'elle ne puisse plus refuser sa demande en mariage.
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