Leur taille va de 12 à 75 cm. Les hiboux ont des aigrettes ou « oreilles » (qui ne jouent aucun rôle dans l'ouïe), alors que les chouettes n'en ont pas. Ils présentent une grosse tête avec les deux yeux regardant vers l'avant au milieu de disques faciaux arrondis. Leur bec est fort et crochu. Comme les autres rapaces, ils ont des serres puissantes et acérées. Une particularité de ces rapaces nocturnes est leur vol silencieux. Leur plumage est doux et mimétique.
Habitats et répartition
Cosmopolites, ils vivent dans presque tous les habitats continentaux, de l'Arctique aux tropiques, du niveau de la mer jusqu'à 2 000 m environ, mais localement jusqu'à 4 700 m d'altitude.
À travers le monde on en compte environ 200 espèces dont une douzaine seulement en Europe.
D'après la classification de référence (version 14.1, 2024)[5] de l'Union internationale des ornithologues, il y a 234 espèces (dont 5 éteintes) de Strigidae réparties en 23 genres.
Liste des genres par ordre Phylogénique :
Michael Wink, Abdel-Aziz El-Sayed, Hedi Sauer-Gürth & Javier Gonzalez (2009), « Molecular Phylogeny of Owls (Strigiformes) Inferred from DNA Sequences of the Mitochondrial Cytochrome b and the Nuclear RAG-1 gene », Ardea, vol. 97, no 4, p. 581-591. DOI10.5253/078.097.0425.