Le National Women's Invitational Tournament (NWIT) était un tournoi universitaire américain de basket-ball féminin post-saison tenu annuellement entre 1969 et 1996[1]. Le sponsor originel du tournoi est inconnu.
Le Women's National Invitation Tournament (WNIT), créé en 1994, prend le relais du NWIT en 1996. Il est composé d'un tournoi de pré-saison et d'un tournoi de post-saison. Triple Crown Sports, une entreprise basée à Fort Collins (Colorado) spécialisée dans la promotion d'évènements sportifsamateurs[2], a créé le WNIT en 1996 en remplacement du National Women's Invitational Tournament (NWIT) préexistant.
Tournoi de pré-saison
La WNIT naît en 1994 en tant que tournoi de pré-saison à 16 équipes. Le tournoi de pré-saison conserve cette taille pendant toute son histoire, sauf pendant la saison 2020-2021, lorsque les équipes ont été réduites au nombre de 8 en raison de la pandémie de Covid-19. A l'origine, le tournoi est à élimination directe, mais depuis l'édition 2007, un nouveau format a été mis en place, qui permet à toutes les équipes de jouer au moins trois matches. Depuis qu'il est décrit par la NCAA comme un évènement "exceptionnel", une équipe ne peut y participer qu'une fois tous les quatre ans ; de plus, seule une équipe par conférence peut participer[3].
L'édition 2021 réunissait huit équipes réparties en modules de quatre équipes, l'une menée par l'université du Kansas et l'autre par l'université de Caroline du Nord. Chaque équipe a joué contre toutes les équipes de son module, puis l'équipe du Kansas a joué en Caroline du Nord pour la finale. Aucun vainqueur n'a été discerné cette saison[4]. Le nombre total d'équipes est revenu à 16 depuis 2022.
Tournoi de post-saison
Le tournoi de post-saison de la WNIT a débuté en 1998 en tant que tournoi à 16 équipes. Le nombre d'équipes est doublé à 32 en 1999, puis une autre fois en 2021. En 2006, les écoles ont obtenus une plus grande responsabilité, accueillant les premiers matchs du tournoi. Le nombre d'équipes est passé à 40. À l'époque, les écoles qui gagnaient la compétition régulière de la conférence mais étaient exclues du tournoi de la NCAA avaient accès automatiquement au tournoi de post-saison. Le nombre d'équipes est passé à 48 en 2007, avec des accès automatiques donnés dans chaque conférence de Division I. Le tournoi est étendu à 64 équipes en 2021[5], puis réduit à 48 en 2024. Ce dernier changement est survenu peu après que la NCAA ait annoncé son souhait de créer le Women's Basketball Invitation Tournament, un évènement à 32 équipes dont la première édition se tiendra en 2024[6].
Pendant la saison 2023, la série éliminatoire comprenait 32 places attribuées automatiquement – une pour chaque conférence – et les 32 meilleures équipes nationales. Si une équipe refusait de participer au tournoi, une autre était tirée au sort. Toute équipe de Division I pouvait y participer. Encore une fois, les équipes qui ont déjà remporté un titre de conférence cette saison ne sont pas invitées au tournoi. Les équipes sélectionnées sont annoncées le jour même de leur sélection par la NCAA. Triple Crown Sports n'a pas encore annoncé l'éventuel futur format à 48 équipes.
Le tournoi à 64 équipes était composé de 32 matches de poule, suivis par les seizièmes de finale, les huitièmes de finale, les quarts de finale, les demi-finales et la finale. Depuis que le WNIT est un tournoi à profit, tous les matches ont lieu dans la salle de l'équipe la plus offrante des deux[7]. Les matchs sont retransmis à la télévision par CBS Sports Network. Les équipes peuvent accueillir le match aller pour 6 500 $, et le match retour pour 7 500 $. Les matches de poule sont organisés de façon à réduire les temps et coûts de déplacement.
