La mission Copernicus Sentinel-2 au survol d'une partie du delta du Yukon. Cette image, enregistrée le 29 août 2017, montre comment le fleuve se ramifie en de nombreux bras qui serpentent à travers le terrain de faible altitude en direction de la mer. La couleur sableuse de ces bras et de l'eau côtière illustre la quantité de sédiments que le fleuve transporte vers la mer à cette époque de l'année. On estime que 95 % de tous les sédiments transportés au cours d'une année moyenne le sont entre mai et septembre.
Le fleuve Yukon naît au Canada au pied du glacier Llewellyn dans le lac Atlin en Colombie-Britannique mais pénètre peu après dans le territoire du Yukon auquel il donne son nom. Son bassin versant est de 323 800 km2 au Canada. La deuxième partie de son cours - plus importante que la première - traverse l'État d'Alaska drainant un bassin versant de 523 800 km2. Sa longueur totale est de 3 185 km.
Voie naturelle d'accès dans une région peu hospitalière, le Yukon a été exploré dès 1831 par des marchands de fourrures russes. Étant le plus long cours d’eau en Alaska et au Yukon, c’était l’un des principaux moyens de transport au moment de la ruée vers l'or du Yukon en 1897-98. Si certains chercheurs d'or remontèrent le Yukon à partir de la mer de Béring pour atteindre le Klondike (Dawson City), la majorité d'entre eux le descendirent après avoir franchi le col Chilkoot et suivi une chaîne de lacs.
Le fleuve traverse Whitehorse et Dawson, au Yukon, ainsi que Fort Yukon et de vastes régions naturelles en Alaska avant de se jeter dans la mer de Béring par un immense delta.
Malgré sa longueur, seulement quatre ponts carrossables traversent le fleuve, le plus en aval étant le pont E. L. Patton au nord de Fairbanks. Les navires à faible tirant d’eau peuvent le remonter jusqu’à Whitehorse.
Le canyon Miles sur le fleuve Yukon, dans le Yukon (Canada).
Le fleuve Yukon.
Hydrologie
Photo de Dawson City, Yukon, prise par Michael Edwards le 10 juin 2007.
Le débit inter annuel ou module du Yukon est de 2 160 m3/s à Dawson City pour une surface de bassin versant de 264 000 km2, de 3 378 m3/s à Stevens Village pour une surface de bassin versant de 508 417 km2 et de 6 347 m3/s à Pilot Station à 225 km de son embouchure pour une surface de bassin versant de 831 390 km2. Le fleuve présente une période de hautes eaux de mai à septembre avec un maximum en juin au moment de la fonte des neiges et une période d'étiage de décembre à avril. Les valeurs extrêmes mesurées à Pilot Station pour le débit mensuel sur la période 1975-1993 sont égales à 307 m3/s et 23 667 m3/s.
Débit moyen mensuel (en m3/s) Station hydrologique : Pilot Station (données calculées sur la période 1975-1993[1])
