Nasce a Bologna il 22 aprile 1941, ma per un errore è stata registrata per il 23. La famiglia era composta dal padre, originario di Lucca, dalla madre, originaria di Como, e da una sorella maggiore. Nel 1953, dopo alcuni problematici anni scolastici, decide di abbandonare gli studi. Nella sua autobiografia dal titolo Non ho l'età (Rizzoli Editore, 2009) racconta il motivo di tale scelta: "Lo studio e la sottoscritta appartenevano a due universi paralleli, di quelli che non si incontrano mai."[2] Prima di accedere al mondo discografico lavora in varie aziende di diverso tipo: una società di spedizioni internazionali, un'azienda di prodotti antiparassitari per l'agricoltura, una ditta di sistemi antincendio.[3]
I primi artisti con i quali collabora sono Ornella Vanoni e Mino Reitano. Durante il suo primo Sanremo (1968) segue, oltre alla stessa Vanoni con Casa bianca, anche Mario Guarnera con Un uomo piange solo per amore e Anna Identici con Quando m'innamoro, all'epoca grande successo commerciale.
Dalla Numero Uno alla Fonit Cetra
La permanenza all'Ariston Records dura fino al 1969 quando Mogol e Lucio Battisti fondano la Numero Uno e chiamano Mara Maionchi a lavorare per la neonata etichetta in qualità di addetta stampa[4] di artisti come Formula 3, Premiata Forneria Marconi, Tony Renis.
Nel 1983 le viene offerta la direzione artistica della Fonit Cetra, nota casa discografica per metà a partecipazione statale. In questo periodo contribuisce a rilanciare la carriera dell'allora sconosciuto Mango, reduce da un esordio poco riuscito con la RCA.
Dalla Nisa alla Non ho l'età
Sempre nel 1983 Mara e suo marito Alberto Salerno fondano l'etichetta Nisa, che prende il nome dal nome d'arte di Nicola Salerno, padre di Alberto. Ha inizio una ricca e florida stagione di successi negli anni 2000, primo tra i quali quello di Tiziano Ferro che inizia una lunga collaborazione con la casa che ha prodotto tre dei suoi album.[8]
Nel 2006, dopo ventitré anni di esperienza con la Nisa, Mara e il marito decidono di creare una nuova etichetta indipendente che viene chiamata Non ho l'età, in riferimento alla canzone scritta dal suocero Nicola Salerno nel 1964 per Gigliola Cinquetti, con lo scopo di aiutare nuovi talenti ad emergere.[6] La Non ho l'età ha cessato la sua attività nel 2015, cedendo il proprio catalogo editoriale e fonografico a Curci Editore.
Il successo televisivo: X Factor, Amici, Io Canto e XtraFactor
Nella stagione televisiva 2008-2009 viene inserita come co-conduttrice nella puntata del sabato di Scalo 76, un'altra trasmissione musicale, presentata insieme a Francesco Facchinetti. Nel 2009 pubblica la sua autobiografia, dal titolo Non ho l'età, edita da Rizzoli.
Nella 6ª puntata di X-Factor 4Francesco Facchinetti propone in anteprima il primo singolo della discografica da artista, disponibile su iTunes a partire dal 13 ottobre 2010. Il brano, un ironico remix dance che mescola l'elettronica con la voce di Mara Maionchi, è intitolato Fantastic ed è accreditato a My Own Key feat. Mara Maionchi, titolo che ha un chiaro gioco fonetico con la lingua inglese basato sul suono del cognome di quest'ultima. La Maionchi ha affermato di voler devolvere in beneficenza tutta la parte di ricavato a lei destinata. Il singolo raggiunge la seconda posizione della Top Digital Download, la classifica ufficiale stilata dalla Federazione Industria Musicale Italiana.[9] Nel novembre del 2010 è uscita la prima applicazione per iPhone dedicata a Mara: Fantastic Mara.
Dall'11 gennaio 2011 diventa ospite fissa nella fase serale della decima edizione di Amici di Maria De Filippi.[11] Dall'ottobre dello stesso anno prende parte al corpo docenti dell'undicesima edizione del programma, fortemente voluta da Maria De Filippi, ruolo che le verrà confermato anche per la dodicesima edizione nella stagione televisiva 2012-2013. Gerardo Pulli, uno dei suoi allievi, si classifica al primo posto nella categoria canto e in seguito ottiene un contratto discografico con la EMI. Nel 2012 è protagonista in uno spot pubblicitariotelevisivo per la Telecom Italia, insieme a Nicola Savino, di cui interpreta l'appiccicosa madre. Nello stesso anno diventa presidente di giuria di Videofestival live, manifestazione canora per nuovi talenti la cui finale viene trasmessa ogni anno da Canale Italia, ruolo che rivestirà anche negli anni successivi[12].
Il 19 maggio 2017 viene annunciata la sua partecipazione alla 11ª edizione di X-Factor, nuovamente in veste di giudice[17]. In questa edizione il vincitore risulta essere il cantante Lorenzo Licitra. Dal 16 febbraio 2018 è nell'Academy di Sanremo Young, il nuovo talent show di Rai 1.[18][19][20] Il 29 maggio 2018 viene riconfermato il suo ruolo di giudice anche nella 12ª edizione di X Factor, dove vince il rapper Anastasio.[21]
Il 10 giugno 2019 viene confermato, per la terza edizione consecutiva, il suo ruolo di giudice a X-Factor,[22] per poi ottenere un posto in giuria in un altro noto talent show, Italia's Got Talent,[23] nel cui cast comparirà anche nel 2022.
Viene confermata nella giuria dello show anche nell'anno successivo.[24] Nel 2021 è opinionista assieme a Iva Zanicchi nel programma Venus Club condotto da Lorella Boccia su Italia 1.[25] A marzo 2021 debutta alla co-conduzione di LOL - chi ride è fuori a fianco di Fedez su Amazon Prime mentre alla fine di ottobre partecipa come capo-squadra in Game of Talents su TV8 insieme a Frank Matano e Alessandro Borghese.
È stata assessore ai servizi sociali nel comune di San Fermo della Battaglia, dove ha risieduto per alcuni decenni, nel periodo 1997-1999 e nelle elezioni del 2001 ha sfiorato l'elezione a sindaco del comune perdendo per 142 voti contro il candidato vincitore, Pierluigi Mascetti.
La Maionchi è testimonial del GILS, ovvero Gruppo Italiano per la Lotta alla Sclerodermia.
Il primo anno va male, tutti gli altri sempre peggio, Mara Maionchi & Alberto Salerno, Baldini & Castoldi, 2016
Se non sbagli non sai che ti perdi. Tenta, fallisci, riprova, divertiti. Consigli per chi non vuole smettere di sognare, Mara Maionchi & Rudy Zerbi, Longanesi, 2019
