Франц Меринг родился в семье отставного военного и высокопоставленного налогового чиновника. Посещал гимназию в Грайфенберге и в 1866—1870 годах изучал классическую филологию в Лейпциге и Берлине.
В начале Меринг придерживался буржуазно-демократических взглядов. С 1870 года работал на различные ежедневные и еженедельные газеты, многие годы писал передовицы для еженедельника «Новое время» (нем.Die Neue Zeit). В 1868 году для продолжения обучения переехал в Берлин. В Берлине сотрудничал в редакции буржуазно-демократической газеты «Будущее» (нем.Die Zukunft). В 1882 году в Лейпциге Мерингу была присвоена степень доктора филологических наук.
Впервые Меринг познакомился с Августом Бебелем и Вильгельмом Либкнехтом ещё в 1867 году, и это знакомство поначалу не оказало особого влияния на его политические взгляды. Под впечатлением от войны с Францией Меринг всё более удалялся от демократов и сближался с национал-либеральным лагерем. Однако позднее он вновь вернулся на демократические позиции. В 1871—1874 годах Меринг был парламентским корреспондентом при «Ольденбургском корреспондентском бюро» (нем.Oldenberg’sche Korrespondenzbüro) и освещал деятельность рейхстага и ландтага.
Периодически Меринг выступал в поддержку рабочего движения, его взгляды первоначально были близки к Фердинанду Лассалю. В 1880 году Меринг вплотную занялся изучением трудов Карла Маркса, которые произвели на него сильное впечатление. Критика антисоциалистических законов и убеждённость в том, что социальное законодательство, принятое при Бисмарке, не может коренным образом разрешить социальные проблемы, привели к новому сближению Меринга с социал-демократами. Так в 1884 году Меринг становится сотрудником, а с 1889 году — главным редактором либеральной берлинской газеты «Фолькс-Цайтунг» (нем.Volks-Zeitung), рупора самых решительных противников антисоциалистических законов в буржуазной среде. В это время у Меринга складываются дружеские отношения с Бебелем и Либкнехтом. Разрыв с буржуазной прессой происходит в 1890 году по личным причинам.
В 1891 году Меринг вступил в СДПГ. В дальнейшем он работал на несколько социал-демократических периодических изданий. В 1891—1913 годах Меринг писал статьи для «Нового времени», которое на тот момент являлось наиболее крупным изданием немецких социал-демократов по теоретическим вопросам. В 1902—1907 годы Меринг работал главным редактором социал-демократической «Лейпцигской народной газеты» (нем.Leipziger Volkszeitung). Помимо публицистической деятельности Меринг преподавал в центральной партийной школе СДПГ.
На внутрипартийных дебатах, проходивших до начала Первой мировой войны, где Эдуард Бернштейн и новый председатель партии Фридрих Эберт выступили с ревизионистских позиций, ориентированных на путь реформирования, Франц Меринг, как и Карл Либкнехт, отстаивал подлинные представления о классовой борьбе. Несмотря на своё буржуазное происхождение и позднее обращение к идеям рабочего движения, Меринг находился в рядах самых решительных защитников революционных идей марксизма.
Во время Первой мировой войны Меринг дистанцировался от социал-демократов, придерживавшихся политики отказа от классовой борьбы на время ведения военных действий. Это привело к расколу в партии. Вместе с Карлом Либкнехтом и Розой Люксембург Франц Меринг стал одним из лидеров основанного в 1916 году «Союза Спартака». В 1915 году Меринг стал соиздателем газеты «Интернационал» (нем.Die Internationale). В 1917 году «Союз Спартака» вошёл в качестве фракции в Независимую социал-демократическую партию Германии, выступавшую за немедленное прекращение войны. Меринг остался в рядах «Союза Спартака» и активно участвовал в конце 1918 года в подготовке учредительного съезда Коммунистической партии Германии.
Морально подавленный убийством своей подруги и соратника Розы Люксембург 15 января в результате подавления восстания спартакистов, он сам заболел и умер 29 января. Могила Франца Меринга находится на берлинском центральном кладбище Фридрихсфельде.
Имя Франца Меринга носили: улица в Одессе (ныне — улица Нежинская, носила название с 1920 по 1994 г.) и переулок в Виннице (с 2015 г. — переулок Густава Брилинга).
Труды
Титульный лист русского издания «Истории Германии с конца Средних веков»
Труды Франца Меринга сыграли большую роль в развитии рабочего движения и социал-демократии. Особое значение имеет его «История немецкой социал-демократии» (1898). Его «История Германии с конца средних веков», вышедшая в 1910—1911 гг., использует метод исторического материализма Маркса и Энгельса. Меринг был одним из первых историков, последовательно применявших марксизм в исторической науке. Незадолго до своей смерти Меринг опубликовал первую и до настоящего времени самую значимую биографию Карла Маркса.
Herr von Treitschke, der Sozialistentödter und die Endziele des Liberalismus — Eine sozialistische Replik. Genossenschaftsbuchdruckerei, Leipzig 1875.
Zur Preussischen Geschichte. Bd 1: Vom Mittelalter bis Jena Bd. 2: Von Tilsit bis zur Reichsgründung, Berlin, Soziologische Verlagsanstalt, 1930.
Zur Geschichte der Philosophie, Berlin, Soziologische Verlagsanstalt, 1931.
Gesammelte Schriften. Herausgegeben von Thomas Höhle, Hans Koch und Josef Schleifstein. 15 Bände. Dietz, Berlin 1960 ff.
Просвещённый абсолютизм Фридриха Великого: К истории Германии / соч. Ф. Меринга; пер. с нем. А. И. Израилитина. — СПб.: Просвещение, 1896. — 172 с. — (Библиотека «Просвещения»).
Из общественных учений 19-го века / Пер. с нем. В. Ч. — СПб.: Молот, 1905. — 30, [1] с.
Сущность научного коллективизма: Эскиз экон. учения К. Маркса / Пер. с нем. А. Козлова. — Киев: С. И. Иванов и К°, 1906. — 20 с. — (Избранная библиотека; № 17).
Юношеские годы Карла Маркса / Пер. с нем. М. И. Толмачёвой. — М.: М. Н. Прокопович, 1906. — 48 с.
Легенда о Лессинге: с приложением статьи об историческом материализме / с немецкого пер. I. T.; под. ред. А. Луначарского. — СПб.: Типо-Литография С. М. Муллер, 1907. — 512 с. — (Дешёвая библиотека Товарищества «Знание». № 288).
Некоторые замечания о теории и практике марксизма / Пер. Вас. Берга; Под ред. Шлихтера. — СПб.: Знание, 1907. — 36 с. — (Дешёвая библиотека товарищества «Знание». № 220).
«Капитал» Маркса: (Главное произведение научного социализма). — Мн.: Звезда, 1919. — 16 с.
В дни войны / Пер. с нем. Л. Я. Круковской. — Петербург: Гос. изд-во, 1922. — 56 с.
История германской социал-демократии. — Т. 1. До революции 1848 г. — М.: Гос. изд-во, 1923. — 358 с.
История германской социал-демократии. — Т. 2. До прусского конституционного конфликта (1862 г.). — М.: Гос. изд-во, 1923. — 344 с.
История германской социал-демократии. — Т. 3. История германской социал-демократии: до Франко-Прусской войны: [кн. 3—4] / предисл. И. Степанов . — 2-е изд . — М.; Пг.: Государственное издательство, 1923. — 376 с. — Содерж.: Агитация Лассаля. — Кн. 3; Раздоры между фракциями. — Кн. 4.
Милиция и постоянное войско: Пер. с нем. — М.: Красная новь, 1923. — 62 с.
История Германии с конца средних веков / Пер. и предисл. И. Степанова. — 3-е изд. — М.: Красная новь, 1924. — 282 с.
История германской социал-демократии. — Т. 4. До выборов 1903 года. — М.: Гос. изд-во, 1924. — 320 с.
Легенда о Лессинге / Пер. с нем. с предисл. Э. Цобеля. — М.: Красная новь, 1924. — 378, [1] с.
Некоторые замечания о теории и практике марксизма. — Иваново-Вознесенск: Основа, 1924. — 46 с.
В борьбе с классовой юстицией: сборник статей / пер. с нем. под. ред. и с предисл. Я. Розанова. — Москва: Государственное изд-во; Л.: Государственное изд-во, 1929. — 63, [1] с.
Очерки по истории войны и военного искусства / пер. с нем. Н. Н. Попова. — 2-е изд., испр. и доп. —- М.: Пролетарий, 1925. — 511 с.
В борьбе с классовой юстицией: сборник статей / Ф. Меринг; пер. с нем. под. ред. и с предисл. Я. Розанова. — М.: Государственное изд-во; Л.: Государственное изд-во, 1929. — 63, [1] с.
От утопии к науке / предисл. Г. Литвина-Молотова. — Ростов-на-Дону—Краснодар: Юго-Восточное краевое партийное издательство «Буревестник». 1924. — 205 с.
Литературно-критические работы: в 2 т. / ред. В. Полянский; Ком. Акад. при ЦИК СССР. Ин-т литературы и искусства. — М.; Л.: AcademiA, 1934 — Т. 1: Легенда о Лессинге. Литературно-критические статьи. — 748 с. — (Литературоведение и литературные пособия).
К. Маркс и Ф. Энгельс — создатели научного коммунизма: [пер. с нем.] / [предисл. А. Полякова]. — М.: Госполитиздат, 1960. — 234 с. — (Библиотечка по науч. социализму; вып. 63).
Избранные труды по эстетике в 2-х тт. / Ф. Меринг; авт. вступ. ст.: А. А. Вишневский; ред.-сост.: Н. Н. Сибиряков; пер. с нем.: С. Земляная; пер. с нем.: [и др.]. — М.: Искусство, 1985. — (История эстетики в памятниках и документах).
Карл Маркс. История его жизни. — М.: Политиздат, 1990. — 559 с.
Слуцкий А. Г. Франц Меринг: Революционер, учёный, публицист / А. Г. Слуцкий; Послесл. В. М. Далина. — М.: Наука, 1979. — 120 с.
Оболенская С. В. Франц Меринг как историк: научное издание / ред. Б. Г. Вебер; АН СССР, Ин-т истории СССР. — М.: Наука, 1966. — 219 с.
Гагарин А. П. Франц Меринг и его философские взгляды. — М.: Соцэкгиз, 1937. — 139[1] с.
Thomas Höhle. Franz Mehring — Sein Weg zum Marxismus. Berlin 1956. Die zweite Auflage (Berlin 1964) enthält bis dahin nicht veröffentlichte Texte von Franz Mehring.
Josef Schleifstein. Franz Mehring. Sein marxistisches Schaffen 1891—1919, Berlin 1959.
Wilhelm Heinz Schröder. Sozialdemokratische Parlamentarier in den deutschen Reichs- und Landtagen 1867—1933. Biographien, Chronik und Wahldokumentation. Ein Handbuch. Düsseldorf, 1995, S. 609.— ISBN 3-7700-5192-0.
