Bernt Hagtvet fait ses études à l'université Yale où il obtient un master d'études internationales en 1972 et un doctorat de science politique en 1974[1]. Il fait un post-doc à Nuffield College, Oxford en 1975-1976. Il commence sa carrière d'enseignant au collège de Lillehammer, puis enseigne à l'université de Bergen. De 1983 à 1987, il est directeur de recherche à l'Institut Chr. Michelsen(no)[2]. En 1994, il est nommé professeur de science politique à l'université d'Oslo[1].
Ses domaines de recherche incluent la politique européenne, les mouvements extrémistes et les droits de l'homme[2].
Il est membre de l'Académie norvégienne des sciences et des lettres[3]. Il est un des fondateurs et membres du conseil d'administration de la Human Rights House Foundation, et est président du conseil d'administration[1].
(no) Hvor gjerne vilde jeg have været i Deres sted- : Bjørnstjerne Bjørnson, de intellektuelle og Dreyfus-saken, Oslo, Forum Aschehoug, 1998, (ISBN82-03-29091-4)
(no) Den norske nasjonalsosialismen: Nasjonal Samling 1933-1945 i tekst og bilder, avec Hans Fredrik Dahl et Guri Hjeltnes), Oslo, Pax, 3e édition, 1995, (ISBN82-530-1487-2)
(no) (dir.) Politikk mellom økonomi og kultur: Stein Rokkan som politisk sosiolog og forskningsinspirator, Oslo, Ad Notam Gyldendal, 1992, (ISBN82-417-0124-1)
(no) (dir.) Menneskerettighetene som forskningstema og politisk utfordring: internasjonale perspektiver, Oslo, Ad Notam, 1988, (ISBN82-417-0000-8)
(no) (dir.) Who were the fascists: social roots of European fascism, avec Stein Ugelvik Larsen et Jan Petter Myklebust, Bergen, Universitetsforlaget, 1980