La taille est petite à moyenne (0,9 à 30mm). L'aspect général est noir ou brun noir, mais certaines espèces présentent des parties rouges sur la tête et l'abdomen ou encore le corps entièrement brun clair. Ils ressemblent superficiellement à des fourmis.
Les ailes sont parfois absentes ou bien plutôt courtes à nervation réduite, avec lobe caractéristique sur la paire postérieure.
La tête est prognathe (allongée et dans le prolongement du corps).
Les antennes ont 12 ou 13 articles .
Gastre (abdomen) présentant 7 à 8 tergites visibles.
Rarement un éclat métallique.
Fémur antérieur renflé.
Tête prognathe, allongée, les antennes insérées très proche de la bouche.
Forme globale aplatie.
En comptant les espèces fossiles 2920 espèces ont été décrites dans 96 genres différents, répartis 8 sous-familles dont 3 fossiles.
Famille particulièrement abondante sous les Tropiques.
Ce sont des parasites de Lépidoptères (principalement Microlepidoptera) et de Coléoptères, qu'ils peuvent attaquer sous forme larvaire ou imaginale selon les espèces. La femelle pique sa proie, seule ou en groupe, entrainant sa paralysie généralement définitive. Puis, les œufs sont pondus sur l'insecte paralysé et se développent à ses dépens. Une espèce, Cephalonomia hyalinipennis est citée comme parasitoïde d'autres espèces de Bethylidae.
Les Sclerodermus sont prédateurs de larves de Coléoptères, les femelles sont aptères.
À Madagascar fut introduit en 1973 en faible nombre Goniozus indicus pour lutter contre le borer blanc du rizMaliarpha separatella mais cette tentative a semble-t-il échoué. Cette espèce a été par contre ("re")-découverte en 1990 comme étant en fait indigène à Madagascar où elle parasite naturellement le borer blanc, essentiellement sur les régions côtières et a pu faire l'objet d'un élevage et de lâchers sur la région rizicole de l'Alaotra.
(en) Howard E. Evans, « A synopsis of the American Bethylidae (Hymenoptera, Aculeata) », Bulletin of the Museum of Comparative Zoology, Harvard University, Museum of Comparative Zoology, Cambridge, Mass., vol. 132, no 1, , p. 1-222 (lire en ligne)
(en) Mamoru Terayama, « Phylogenetic Systematics of the Family Bethylidae (Insecta: Hymenoptera) : Part I. Higher Classification », Academic Reports, Tokyo, Fac. Eng. Tokyo Polytech. Univ., vol. 26, no 1, , p. 1-15 (lire en ligne)
(en) Mamoru Terayama, « Phylogenetic Systematics of the Family Bethylidae (Insecta: Hymenoptera) : Part II. Keys to subfamilies, tribes and genera in the world », Academic Reports, Tokyo, Fac. Eng. Tokyo Polytech. Univ., vol. 26, no 1, , p. 16-29 (lire en ligne)
CELSO O. AZEVEDO, ISABEL D.C.C. ALENCAR, MAGNO S. RAMOS, DIEGO N. BARBOSA, WESLEY D. COLOMBO, JUAN M. VARGAS R. & JONGOK LIM. 2018. Global Guide of the Flat Wasps (Hymenoptera, Bethylidae) . Zootaxa 4489. 294p.
