David Cortez Clowney (né le 13 août 1938[1]), connu sous son nom de scène Dave 'Baby' Cortez, est un pianiste, organiste, compositeur et chanteur américain de musique pop, principalement connu pour son titre The Happy Organ sorti en 1959, premier morceau n°1 au Billboard dont l'instrument central est un orgue électronique[1].
Depuis tout petit, Clowney entend son frère jouer de la trompette et son père du piano[3]. Encouragé par celui-ci, et ayant vu Duke Ellington en concert[3], Clowney se met à l'instrument et joue dans les églises[1].
En 1954, il rejoint un groupe de doo-woop, les Five Pearls, en tant que pianiste et ténor[3], et les suit l'année suivante à New-York[4]. Avec Howard Guyton, Derek Martin, Coley Washington et Geo Torrance, le groupe changera de nom à travers les temps : Five Pearls (1954[5]) puis Sheiks (sans George Torrance[5], en 1955[6]) et enfin les Pearls (de 1955 à 1957[7],[8]). Ils enregistrent des titres pour Aladdin Records avec Paul Winley, pour Atlantic Records, Atco ou encore Onyx[3].
Désireux de tester différentes voies, il sort le single Two Old Sparrows en 1956 avec Bob Kornegay en tant que duo (Dave and Bob), une sorte d'hommage loufoque à Sam Cooke, Little Richard et The Champs[3].
En 1957, Winley l'intègre dans le groupe The Jesters[9] en tant qu'arrangeur[10]. Il travaille sur les premiers titres du groupe, parfois même crédité en tant que compositeur. Il joue du piano sur leur premier simple So Strange en 1957[10].
À la même époque, il rejoint les Valentines[3],[9] pour deux titres chez Rama Records[4].
Le nom de 'David Clowney' apparait pour la première fois en tant qu'interprète en 1956 chez Ember Records[1],[7], avec un titre instrumental (Movin’ And Groovin’ ) qui passe inaperçu. Ce n'est qu'en 1958 que l'on découvre le nom 'Dave "Baby" Cortez' sur un titre sorti chez Okeh (You Give Me Heebie Jeebies)[3]. Simultanément, il accompagne plusieurs groupes tels que The Chantels, The Isley Brothers, The Aquatones ou encore Little Anthony and the Imperials[4].
À la même époque, Wally Moody, ex-cadre chez EMI, débarque à Broadway avec son fils Doug et fonde Clock Records[4]. Il recrute Clowney en tant qu'instrumentiste[2]. Son premier simple, You're The Girl, ne rencontre aucun succès[3], mais fin 1958, il crée, presque par accident, le plus gros succès de sa carrière, The Happy Organ[1]. Il s'agit du premier hit pop/rock classé n°1 au Billboard Hot 100 dont l'instrument principal est un orgue électronique[1] (Hammond B-3[11]).
En 1962, Clowney propose le titre Rinky Dink à Wally Moody, qui refuse catégoriquement, poussant Clowney a quitté la maison de disques. Un accord entre les deux individus mentionne que Clowney abandonne ses droits d'auteurs à Clock pour tous les enregistrements qu'il a réalisé pour le label[12]. Clowney rentre alors chez Julia[13]/Chess Records[14] et atteint une nouvelle fois le top 10 du Billboard en 1962 avec ce titre.
La même année, il participe à l'enregistrement de Merry Go Round pour Lou Reed sur son album All Tomorrow's Dance Parties, celui-ci n'étant publié qu'en 2000[15].
Dans les années suivantes, Clowney va enchainer les labels : Roulette Records (3 albums en 2 ans) puis T-Neck, société de production des Isley Brothers (1 album)[1] et enfin All Platinum Records, où il enregistre Soul Vibration avec Frank Prescod (basse) et Bunky Smith (batterie), le producteur Joe Richardson donnant une profondeur funk à la basse[1]. Après avoir opté pour des titres chantés, il obtient son dernier succès classé en 1973 avec Someone Has Taken Your Place[7].
En 1976, il est organiste pour le groupe Harlem Underground Band[16]. mais durant les années 1980, il s'écarte de sa carrière musicale et vit à Jamaica, un quartier du Queens à New York[4].
↑ a et b(en) Jay Warner, American Singing Groups: A History from 1940s to Today, Hal Leonard Corporation, (ISBN978-0-634-09978-6, lire en ligne), p. 231
