Un flying theater ou suspended theater[1] est un type d'attraction mêlant cinéma dynamique et simulateur de vol. Plusieurs systèmes technologiques ont été développées par différentes entreprises pour proposer à un groupe de personnes des simulations de vols immersives.
Les fauteuils de cinéma ont été remplacés par des gondoles mobiles permettant aux passagers d'avancer et d'être immergés au milieu d'un grand écran de cinéma. L'écran vidéo hémisphérique montre généralement des images de vol filmées depuis un avion ou un hélicoptère ou générées numériquement. Les mouvements des gondoles sont synchronisées aux images présentées. Le son et les effets spéciaux sont combinés au film pour créer des expériences de vol immersives.
Histoire
Le concept de flying theater tel qu'on l'entend aujourd'hui a été introduit par The Walt Disney Company en 2001 dans son parc à thème Disney's California Adventure sous le nom Soarin' Over California. Rick Rothschild a supervisé la création de cette attraction[2] chez Walt Disney Imagineering. Les prédécesseurs des Flying theaters étaient des simulateur de mouvements tels que Star Tours ou Body Wars, qui existaient dans les parcs à thème depuis les années 1980. Dans ces versions, les passagers prennent place à bord de "véhicules" montées sur vérins et le film projeté est d'une taille plus modeste. Les imagineers cherchent à reproduire une véritable illusion de vol. Le projet imaginé à l'origine s'avère être technologiquement complexe, mais c'est grâce à l'imagineer Mark Sumner[3],[4] et à l'entreprise Dynamic Structures[5] qu'une solution viable est trouvée. La prouesse technique et technologique permet de faire décoller 87 personnes sur trois rangées de sièges. Chaque balancelle s'avance et se soulève, laissant les visiteurs les jambes "dans le vide" et les emportant au milieu d'une immense salle de projection type IMAX[6],[7]. Le parc Epcot ouvre sa version de Soarin' dès 2005[8].
Le succès de l'attraction a initié une tendance mondiale qui a conduit à la construction de plus de 50 théâtres volants panoramiques entre 2013 et 2021.
Alors que les premiers flying theaters était imposants et mécaniquement complexes, plusieurs entreprises ont proposé des procédés et des dimensionnements différents pour correspondre à d'autres types de structures de divertissement, tels que des centre commerciaux, des musées ou des centres de divertissement urbains[9],[10],[11].
La société Brogent Technologies(zh), a mis deux ans à développer et breveter sa propre version, inspirée de Soarin', mais sans toucher au brevet déposé par Disney[12]. Le système choisi est de placer les différentes gondoles suspendues à des étages différents, puis de les faire avancer ensemble face à l'écran. La première attraction de ce type est Feeling Taiwan qui ouvre en 2010 à Taïwan à E-DA Theme Park[13].
Stephen Geddes et Andrew Strang créent en 2013 la société Soaring Attractions LP avec pour objectif de développer les flying theaters hors des parcs de loisirs[14]. Rick Rothschild, retraité de Walt Disney Imagineering a continué à également pris part au développement de FlyOver Canada (2013)[15], puis de FlyOver America (2016), FlyOver Iceland (2019)[16], FlyOver Las Vegas (2021)[17] et bientôt FlyOver Chicago (2024)[18] aux côtés de Brogent Technologies[12].
Une autre solution proposée par Dynamic Structures pour Wings Over Washington en 2016[19] prend la forme d'une grande plate-forme sur laquelle les passagers sont assis sur 3 rangées. L'ensemble de la plate-forme s'incline vers l'écran dans une position verticale à 90° afin de placer les personnes face à l'écran hémisphérique, avec les pieds dans le vide[20].