Issu de la grande bourgeoisie juive, après son abitur en 1913, il entame des études de philosophie dans sa ville natale. Il va ensuite à Fribourg-en-Brisgau pour étudier la littérature. En 1917, il obtient un doctorat auprès d'Ernst Troeltsch pour un travail sur Friedrich Nietzsche.
Nietzsche sera le centre de son œuvre, il le défendra alors que sa pensée sera déformée par un effet de mode (notamment par les nazis), et lors de son séjour aux États-Unis.
Après avoir été brièvement l'assistant de Troeltsch, Marcuse devient écrivain indépendant et critique de théâtre à Berlin, Kœnigsberg et Francfort. Après l'arrivée au pouvoir des nazis en 1933, il est forcé à cause de son origine juive, de quitter l'Allemagne. Comme d'autres intellectuels, il s'installe à Sanary-sur-Mer. Mais en 1939, il parvient, après un séjour de six mois en Union Soviétique, à gagner les États-Unis. Il obtient un poste de professeur à l'université de Californie du Sud à Los Angeles, où il enseigne la littérature et la philosophie allemande. Il écrit aussi sous le pseudonyme de Heinz Raabe.
Après avoir été déchu de la nationalité allemande en 1937 (son œuvre fut interdite en 1933), il acquiert en 1944 la citoyenneté américaine. Sa sœur cadette Edith est déportée depuis Berlin-Charlottenburg, elle meurt le à l'âge de 48 ans. Elle lui a envoyé des lettres décrivant la situation quotidienne des Juifs vivant à Berlin en 1941. Edith vivait avec sa mère dans une petite pension jusqu'à ce qu'un portier les dénonce. La mère meurt en 1942 à l'âge de 78 ans d'une insuffisance cardiaque.
Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, Marcuse revient temporairement en Allemagne. Il s'installe définitivement à Bad Wiessee lorsqu'il a 60 ans.
Le « grand éclaireur mal récompensé des Allemands » selon Hans Heinz Hahnl(de) écrit en plus de ses livres de nombreuses critiques de théâtre, des critiques et commentaires sur l'actualité. À la fin des années 1960, il participe à une émission pour la Bayerischer Rundfunk.
Dans son œuvre littéraire, il s'intéresse principalement aux écrivains du XIXe siècle ainsi qu'aux expressionnistes du XXe siècle. Il publie ainsi sur Ludwig Börne, Heinrich Heine, August Strindberg ou Georg Büchner. Il publie également deux autobiographies. Sa philosophie individualiste est résumé dans le livre de Hans Heinz Hahnl(de)Glück und Skepsis – Ludwig Marcuses Philosophie des Humanismus ("Le bonheur et le scepticisme - la philosophie de l'humanisme par Ludwig Marcuse").
Œuvre
Die Individualität als Wert und die Philosophie Friedrich Nietzsches. Thèse de doctorat. Référents: Ernst Troeltsch et Alois Riehl. Berlin 1917
Strindberg. Das Leben der tragischen Seele. Franz Schneider, Berlin/Leipzig 1920
Gerhart Hauptmann und sein Werk (responsable d'édition). Franz Schneider, Berlin/Leipzig 1922
