Ruta Lee est née Ruta Marie Kilmonis à Montréal au Québec, enfant unique de parents immigrantslituaniens. Sa mère était mère au foyer et son père tailleur.
Le , sa famille déménage aux États-Unis et finit par s'installer à Los Angeles, où Lee obtient son diplôme en 1954 au lycée d'Hollywood. Elle commence à étudier la comédie en jouant dans des pièces de théâtre à l'école. Elle est à la fois étudiante au Los Angeles City College et à l'Université de Californie à Los Angeles. Elle travaille en tant que caissière, ouvreuse, marchande de bonbons au Grauman's Chinese Theatre pour payer ses études mais elle est renvoyée le jour où il a manqué 40 $ dans la caisse à la fin de son service. Elle est naturalisée citoyenne américaine.
En plus de ses rôles au cinéma, Lee a joué dans des dizaines de rôles d'invitée à la télévision. Pendant un certain nombre d'années, elle semblait être un peu partout à l'écran. De 1957 à 1959, elle a joué dans huit épisodes dans la série dramatiques, The Lineup et a également joué dans trois épisodes de Maverick, « The Comstock Conspiracy » avec James Garner, « The Pillage of Paradise », et « Trahison » avec Jack Kelly. En 1959 et 1960, elle a joué dans quatre épisodes dans la série dramatique de John Bromfield, Sheriff of Cochise.
Elle a joué le rôle d'Ellen Barton dans l'épisode de 1960 « Grant of Land » du western d'ABC appelée The Rebel, dans lequel jouait Nick Adams. Elle a aussi eu des rôles en tant qu'invitée dans la série judiciaire de CBSPerry Mason entre 1958 et 1965, y compris celui de la meurtrière Connie Cooper dans « The Case of the Screaming Woman » (1958), de l'avocat de la défense Millie Crest dans « The Case of the Foot-Loose Doll » (1959), et en 1959, elle a joué le rôle de Vita Culver dans « The Case of the Prudent Prosecutor ». Lee a également joué le rôle de Vivian Cosgrave dans l'épisode « The Case of the Libelous Locket » (1963).
Le , Lee a été prise pour le rôle de Lenore Walton Hanford dans Wanted for the Murder of Cheyenne Bodie, l'avant-dernier épisode de la série d'ABC, Cheyenne, avec Clint Walker dans le rôle principal. Dans l'histoire, Bodie est confondue avec un célèbre tireur et on l'accuse à tort de son "propre" meurtre. D'autres acteurs qui apparaissent dans l'épisode sont Richard Webb, Gregg Palmer et Dick Foran[2].
En 1963, Lee a joué comme invitée dans le rôle de Lucy Tolliver, dans le douzième épisode intitulé Enough Rope dans la série Temple Houston avec Jeffrey Hunter. Temple Houston a été annulé au bout de vingt-six semaines. À propos de Hunter, Lee a dit : « Il était l'un des plus belles personnes qui ait jamais été à l'écran. Mon Dieu, il était magnifique[3]. »
Lee a également commencé à apparaître régulièrement dans des jeux télévisés comme Hollywood Squares, You Don't Say et Match Game. Au début des années 1970, Lee a continué à jouer à la fois des films et des rôles à la télévision sur Love, American Style, La Nouvelle Équipe, et le film Doomsday Machine (1972). En 1974, Lee a fini par être frustrée par le manque croissant de rôles, et a pris un travail comme co-hôtesse dans le jeu télévisé High Rollers. Elle a continué à travailler avec ce jeu jusqu'en 1976.
Pendant les années 1980, elle a prêté sa voix à des épisodes dans The Flintstone comedy show et Les Schtroumpfs, en plus de rôles en tant qu'invitée sur Chips, L'Île fantastique, La Croisière s'Amuse et de Charles s'en charge. Lee a également beaucoup joué au théâtre au milieu des années 1980, y compris dans le rôle titre dans la comédie musicale Peter Pan[4].
De 1988 à 1989, Lee a eu un rôle récurrent dans la sitcom de CBS, Coming of Age. En 1989, elle a joué le rôle de Sally Powers dans le téléfilm Sweet Bird of Youth avec Elizabeth Taylor. Dans les années 1990, Lee a continué à apparaître de manière épisodique à la télévision, notamment dans la sitcom Roseanne. Lee est apparue comme la petite amie de Bev Harris (Estelle Parsons) dont le personnage a révélé qu'elle était lesbienne[5].
Elle a joué la femme de l'humoriste Jerry Lewis dans la comédie britannique Funny Bones (1995), dans lequel ils jouent les parents du personnage d'Oliver Platt. En 2002, Lee a obtenu la Golden Boot Awards pour son travail dans la télévision occidentale et le cinéma.
En 2006, Lee a reçu une étoile sur le Hollywood Walk of Fame pour sa contribution à l'industrie de la télévision[6]. En 1995, Lee a reçu une Palme d'Or sur le Palm Springs Walk of Stars[7].
En , Lee a joué le rôle de Clairee dans une production de Steel Magnolias avec Sally Struthers au théâtre Casa Mañana à Fort Worth, au Texas. En , Lee a joué le rôle de Miss Mona dans The Best Little Whorehouse In Texas, également au théâtre Casa Mañana[8].
En 1964, Lee a appelé le Premier ministre soviétique, à l'époque Nikita Khrouchtchev, afin de lui demandant de gracier sa grand-mère Ludvise Kamandulis, qui était enfermée dans un camp d'internement en Sibérie depuis la Seconde Guerre mondiale. La grâce lui a été accordée, et la grand-mère de Lee est venue vivre avec elle en Californie en 1964. Kamandulis est décédée deux ans plus tard[14]. Lee a à nouveau sauvé un proche de l'ex-Union soviétique quand elle a obtenu la garde de sa cousine de 18 ans Maryte Kaseta, de la Lituanie en 1987[15].
Lee s'est impliquée avec l'organisme de bienfaisance The Thalians pendant plus de 50 ans. En plus de la collecte de fonds et la fourniture de services pour les jeunes en difficulté et des organisations de santé mentale, Lee, qui est aussi la présidente du conseil d'administration, co-produit le Bal annuel des Thalians avec feue Debbie Reynolds tout au long de ces cinq dernières décennies[16]. En 2011, après 55 ans de participation à l'association The Thalians, elle a démissionné et est maintenant une membre émérite.
↑Billy Hathorn, "Roy Bean, Temple Houston, Bill Longley, Ranald Mackenzie, Buffalo Bill, Jr., and the Texas Rangers: Depictions of West Texans in Series Television, 1955 to 1967", West Texas Historical Review(en), Vol. 89 (2013), pp. 108-109
↑« About Ruta Lee, The Legend », Desert Charities, (lire en ligne, consulté le )
