Il fait ses études dans les collèges de la congrégation oratorienne à Aix, Marseille, Arles et Angers, où il a pour professeur le mathématicien Charles-René Reynaud. Entré dans les ordres en 1699, il enseigne ensuite dans les collèges oratoriens de Saumur, Juilly et Soissons. Vers 1704, il se rend à Paris, où il poursuit ses études de mathématiques et de physique auprès de Malebranche jusqu'en 1715.
Privat de Molières est l'un de ceux qui combattit le plus vigoureusement l'introduction en France des théories de Newton sur la gravitation, auxquelles il opposait la conception cartésienne des mouvements planétaires. Par la suite, dans une série de mémoires et d'articles publiés par l'Académie des sciences ainsi que dans le Journal de Trévoux, il tenta de concilier les deux systèmes en recourant aux idées de Malebranche sur les vortex ou « petits tourbillons ».
Publications
Leçons de mathématique nécessaires pour l'intelligence des principes de physique qui s'enseignent actuellement au Collège royal, 1725
Leçons de physique contenant les éléments de la physique déterminés par les seules lois des mécaniques, expliquées au Collège royal de France, 4 vol., 1734-1739
Traité synthétique des lignes du premier et du second genre, ou Éléments de géométrie dans l'ordre de leur génération. Ces lignes sont la ligne droite, le cercle, l'ellipse, la parabole & l'hyperbole, 1740
« Dissertation posthume sur l'existence de la force centrale dans un tourbillon sphérique » in Principes du système des petits tourbillons, mis à la portée de tout le monde et appliqués aux phénomènes les plus généraux par Jean-Baptiste Le Corgne de Launay, 1743
Histoire de l'Académie royale des sciences
Sur la conciliation des deux règles astronomiques de Kepler dans le système des tourbillons, dans Histoire de l'Académie royale des sciences - Année 1733, Imprimerie royale, Paris, 1735, p. 92-98(lire en ligne)
Sur les mouvements en tourbillon, dans Histoire de l'Académie royale des sciences - Année 1728, chez Durand, Paris, 1753, p. 97-103(lire en ligne)
Sur les tourbillons célestes, dans Histoire de l'Académie royale des sciences - Année 1729, Imprimerie royale, 1731, p. 87-91(lire en ligne)
Sur la résistance de l'éther au mouvement des corps, dans Histoire de l'Académie royale des sciences - Année 1731, chez Panckoucke, Paris, 1764, p. 66-72(lire en ligne)
Mémoires de l'Académie royale des sciences
Loix générales du mouvement dans le tourbillon sphérique. Lemmes, dans Mémoires de l'Académie royale des sciences - Année 1728, chez Durand, Paris, 1753, p. 245-267(lire en ligne)
Problème physico-mathématique dont la solution tend à servir de réponse à une des objections de M. Newton contre la possibilité de tourbillons calesses, dans Mémoires de l'Académie royale des sciences - Année 1729, Imprimerie royale, Paris, 1731, p. 235-244(lire en ligne)
Les loix astronomiques des vitesses des planètes dans leurs orbes expliquées méchaniquement dans le système du plein, dans Mémoires de l'Académie royale des sciences - Année 1733, Imprimerie royale, Paris, 1735, p. 301-312(lire en ligne)
Annexes
Bibliographie
Jean-Jacques Dortous de Mairan, « Éloge », dans Éloges des académiciens de l'Académie royale des sciences, morts dans les années 1741, 1742 et 1743, Paris, Durand, 1747, p. 201-234 — Avec liste d'ouvrages.
Table générale des matières contenues dans l'"Histoire" et dans les "Mémoires de l'Académie royale des sciences", tome 4, 1721-1730, par la Compagnie des libraires, Paris, 1734, p. 228 (lire en ligne)
Table générale des matières contenues dans l'"Histoire" et dans les "Mémoires de l'Académie royale des sciences", tome 5, 1731-1740, par la Compagnie des libraires, Paris, 1747, p. 238 (lire en ligne)
R. Nakata, « Joseph Privat de Molières : reconciler between Cartesianism and Newtonianism in collision theory » in Historia scientiarum, vol. 3, no 3, 1994, p. 201-213.
