Rescapée d'un passé trouble, Maya Larkin, une fervente croyante, enseigne le français sous la responsabilité du père Lareaux. Peter Kelson, qui ne croit plus en rien, est un écrivain de polars controversé qui étudie de grands criminels pour comprendre leurs profils psychologiques. Il est persuadé qu'il n'y a rien de surnaturel dans leur violence ou leurs crimes : pour lui, le mal ne serait que la manifestation d'un désordre mental parfaitement explicable.
Mais lorsque Henry Birdson, un dangereux psychopathe, demande à se faire exorciser par le Père Lareaux, les choses tournent mal. Le rituel ne se déroule pas comme prévu, et ce qui devait être une libération spirituelle vire au cauchemar...
La chanson Tijuana Lady est interprétée par Gomez.
Le film était initialement prévu pour sortir en salle aux États-Unis en , mais à la suite d'un excès de films traitant de la fin du monde (La Fin des temps, Stigmata...), la décision fut prise de repousser la sortie. Planifiée ensuite pour le , elle fut encore repoussée à cause de celle de Scream 3 à ce moment-là qui connut un énorme succès. Elle eut finalement lieu en , en même temps que la sortie en salle d'une version restaurée de L'Exorciste (1973), autre film traitant d'exorcisme.